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Aug 04, 2023

Contribuire a colmare le lacune nella ricerca urologica per le pazienti di sesso femminile

Immagine precedente Immagine successiva C'erano i primi segnali che Nicole De Nisco '07, PhD '13 potesse diventare una scienziata. Ha finito le lezioni di scienze da seguire al liceo e lo ricorda con affetto l'insegnante

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C'erano i primi segnali che Nicole De Nisco '07, PhD '13 potesse diventare una scienziata. Ha finito le lezioni di scienze da frequentare al liceo e ricorda con affetto l'insegnante che l'ha incoraggiata a dedicarsi alle scienze invece che alle discipline umanistiche. Ma finì al MIT, in parte, per ripicca.

"Ho fatto domanda perché il mio consulente scolastico mi ha detto che non sarei entrata", dice. Il resto, come si suol dire, è storia per lo studente universitario di prima generazione di Los Angeles.

Ora è assistente professore di scienze biologiche presso l'Università del Texas a Dallas e studia le infezioni del tratto urinario (UTI) e il microbioma urinario nelle donne in postmenopausa.

De Nisco ha già fatto alcuni importanti progressi nel campo: ha sviluppato una nuova tecnica per visualizzare i batteri nella vescica e l’ha utilizzata per dimostrare che i batteri formano serbatoi nel tessuto vescicale umano, portando a infezioni del tratto urinario croniche o ricorrenti.

Era noto che nei topi i batteri sono in grado di creare comunità all’interno del tessuto vescicale, formando serbatoi e rimanendovi a lungo termine, ma nessuno aveva mai dimostrato prima che ciò accadesse nel tessuto umano.

De Nisco ha scoperto che esistono serbatoi di batteri residenti nei tessuti nei pazienti umani con infezioni del tratto urinario ricorrenti, una condizione che alla fine potrebbe portare le donne a dover sottoporsi alla rimozione della vescica. De Nisco ora lavora principalmente con donne in postmenopausa che soffrono di decenni di infezioni del tratto urinario ricorrenti.

C’era una grande lacuna nel campo, spiega De Nisco, quindi entrare nel campo dell’urologia è stata anche un’opportunità per fare nuove scoperte e trovare nuovi modi per curare le infezioni ricorrenti.

De Nisco dice che lei è in minoranza, sia come donna che studia urologia, sia come studiosa delle malattie che colpiscono le pazienti donne. La maggior parte dei ricercatori nel campo dell’urologia sono uomini e la maggior parte si concentra sulla prostata.

Ma le cose stanno cambiando.

“Penso che ci siano molte donne sul campo che ora si stanno opponendo, e in realtà collaboro con molte altre investigatrici sul campo. Stiamo cercando di sostenerci a vicenda in modo da poter sopravvivere e, si spera, far progredire effettivamente la scienza, invece di trovarci nello stesso posto in cui era 15 anni fa", afferma De Nisco.

De Nisco si innamorò per la prima volta della ricerca biomedica quando era uno studente universitario che partecipava a un progetto del programma di opportunità di ricerca universitaria nel laboratorio di Catherine Drennan, quando Drennan si trovava ancora nell'edificio di chimica.

"Cathy stessa è stata incredibilmente incoraggiante, ed è probabilmente la ragione principale per cui ho deciso di intraprendere una carriera nel campo della scienza - o ho sentito di poterlo fare", afferma De Nisco.

De Nisco rimase affascinata dal dialogo tra un microbo e un organismo ospite durante un corso universitario in fisiologia microbica con Graham Walker, cosa che portò alla decisione di De Nisco di rimanere al MIT per il suo lavoro di dottorato e di svolgere la sua ricerca di dottorato sulla simbiosi dei legumi della rizobia in Il laboratorio di Walker.

De Nisco afferma che durante la sua permanenza al MIT, Drennan e Walker le hanno dato molto incoraggiamento e "spazio per fare le mie cose", promuovendo l'amore per la scoperta e la risoluzione dei problemi. È uno stile di mentoring che sta usando ora con i suoi studenti laureati; attualmente ne ha otto che lavorano nel suo laboratorio.

"Ogni studente è diverso: alcuni vogliono semplicemente un progetto e vogliono sapere cosa stanno facendo, altri vogliono esplorare", afferma. "Ero il tipo che voleva fare le mie cose, quindi mi hanno dato lo spazio e la pazienza per poter esplorare e trovare qualcosa di nuovo che mi interessasse e mi entusiasmasse."

Essendo una studentessa a basso reddito che inviava aiuti finanziari a casa, ha anche perseguito opportunità di insegnamento al di fuori dei suoi soliti compiti; Walker è stato molto favorevole nel perseguire altre opportunità di insegnamento. De Nisco è stato tutor di studenti laureati per Next House osservando oltre 40 studenti universitari, ha lavorato come docente presso la Harvard Extension School e ha lavorato con Eric Lander per aiutare a lanciare il corso 7.00x (Introduzione alla biologia - Il segreto della vita per EdX) , uno dei corsi online più apprezzati di tutti i tempi.